CADA VEZ MÁS CERCA

Hace unos cuantos años, como cuarenta, se especulaba con la idea de planetas exteriores, y yendo más allá, con que fueran habitables. Muchos desean que así fuera. Yo con quince años, me compré un libro titulado "Planetas habitables", de Stephen H. Dole (Ed. Labor), que expone desde un punto de vista riguroso esta posibilidad. Este título, veintisiete años después, y con el panorama de avances actual en los descubrimientos de planetas exteriores,  merece un lugar entre las últimas publicaciones. Sobre todo para mostrar que, cada vez nos encontramos más cerca en esta búsqueda de la mayor hazaña del ser humano: descubrir que realmente no estamos solos en el universo.

Reproduzco una noticia de la NASA acerca de los avances en la investigación planetaria, publicada a princpios de esta semana.

http://www.nasa.gov/spitzer

http://planetquest.jpl.nasa.gov/

PASADENA, California - el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA ha detectado por primera vez luz procedente de una “superTierra", un planeta que se encuentra más allá de nuestro sistema solar (ver noticia de las “super tierras”). Aunque el planeta no es habitable, esta detección supone un paso histórico hacia la búsqueda de rastros de vida en otros planetas.

" Spitzer nos ha asombrado de nuevo, " declaró Bill Danchi, científico del programa Spitzer el científico de programa en la Oficina central de la NASA en Washington. " La nave espacial promueve el estudio de las atmósferas de planetas distantes y prepara el terreno para el Telescopio de Espacio de James Webb próximo de la NASA para aplicar una técnica similar sobre planetas potencialmente habitables. "

El planeta, designado 55 Cancri e, se encuentra dentro de un tipo de planetas llamados “Super Tierras”, ya que se trata de planetas más masivos que nuestro mundo, aunque más ligeros que otros como Neptuno. 55 Cancri e es alrededor de dos veces más grande y con una masa ocho veces de la Tierra. órbitas una estrella brillante, llamada 55 Cancri, en las 18 meras horas. Antes, Spitzer y otros telescopios fue capaz de estudiar el planeta por analizando como la luz de 55 Cancri cambiados como el planeta pasado delante de la estrella. En el nuevo estudio, Spitzer moderado cuanta luz infrarroja viene del planeta sí mismo. Los resultados revelan que el planeta es probable oscuro, y su lado que afronta sol es más de 2,000 Kelvin (3,140 grados Fahrenheit), bastante caliente para derretir el metal.

La nueva información es compatible con una teoría de que Cancri 55 e es un mundo acuático: un corazón rocoso rodeado por una capa del agua en un estado "supercrítico", tanto líquido como gas, y cubierto por una capa de vapor. " Podría ser muy similar a Neptuno, si usted tirara el Neptuno en hacia nuestro sol y mirara su agua hirviendo de atmósfera lejos, " dijo Michaël Gillon de la Universidad de Lieja, el investigador principal de este trabajo, publicado en el Diario Astrofísico, cuyo autor principal es Brice-Olivier Demory del Instituto de de Tecnología Massachusetts.

El  sistema Cancri 55 está relativamente cerca de la Tierra, a unos 41 años luz de distancia. Comprende cinco planetas, en el que Cancri55 e es el lo más cercano a la estrella y de marea cerrado, entonces un lado siempre afronta la estrella. Spitzer descubrió que el lado que afronta sol está sumamente caliente, indicando el planeta probablemente no tiene una atmósfera sustancial para llevar el calor del sol al lado no iluminado. El Telescopio de Espacio de James Webb de la NASA, previsto lanzar en 2018, probablemente será capaz de aprender aún más sobre la composición del planeta. El telescopio podría ser capaz de usar un método similar infrarrojo a Spitzer para buscar otros planetas potencialmente habitables para los signos de moléculas posiblemente relacionadas con la vida.

En 2005, Spitzer se convirtió en  el primer telescopio en descubrir la luz de un planeta más allá de nuestro sistema solar. para sorpresa de muchos, el observatorio vio la luz infrarroja " de un Júpiter caliente, " un planeta gaseoso mucho más grande que la 55 e sólida Cancri. Desde entonces, otros telescopios, incluyendo los telescopios espaciales Hubble y  Kepler, realizaron hazañas similares con gigantes de gas que usan el mismo método.

En este método, un telescopio mira fijamente en una estrella como los círculos de planeta detrás de ello. Cuando el planeta desaparece de la vista, la luz de las pendientes de sistema de estrella si ligeramente, pero bastante que los astrónomos pueden determinar cuanta luz vino del planeta sí mismo. Esta información revela la temperatura de un planeta, y, en algunos casos, sus componentes atmosféricos. La mayor parte de otros métodos corrientes de captura de planetas obtienen las medidas indirectas de un planeta por observando sus efectos sobre la estrella.

El JPL se encarga de la misión de Telescopio de Espacio de Spitzer para la Dirección de Misión de Ciencia de la NASA en Washington. Las operaciones de ciencia son dirigidas en el Centro de Ciencia de Spitzer en el Instituto de California de Tecnología (Caltech) en Pasadena. Los datos son archivados en el Archivo de Ciencia Infrarrojo almacenado en el Tratamiento Infrarrojo y el Centro de Análisis en Caltech. El Caltech gestiona el JPL para la NASA.